La ecología política es el estudio de las relaciones entre los factores políticos, económicos y sociales con los conflictos y cambios ambientales. La ecología política difiere de los estudios ecológicos apolíticos al politizar los problemas y fenómenos ambientales.
Los conflictos ambientales, conflictos socio-ambientales o conflictos ecológicos-distributivos son un tipo particular de conflicto social. Los conflictos ambientales se producen cuando hay un impacto negativo o daño sobre el medio ambiente y una disputa entre actores alrededor de la gestión del medio ambiente.
Los conflictos ambientales también se definen como "el reconocimiento social de problemáticas ambientales causadas por afectaciones a los ecosistemas o al entorno natural no humano, las cuales son percibidas por cada actor de una manera diferente, en función de sus intereses, subjetividades y valores, pudiendo generar tensión social a partir de la oposición de intereses y posturas entre actores. En similar dirección, son distintas las percepciones sobre sus causas, consecuencias y por ende sobre sus posibles soluciones".
La ecología política propone entender a la economía desde el punto de vista del metabolismo social. Esto quiere decir que la economía es concebida como un ecosistema donde ingresan materiales y energía y del que salen residuos. Desde esta perspectiva, los conflictos ecológicos-distributivos pueden analizarse según su ubicación en los distintos puntos de la cadena de valor. La tipología propuesta por Joan Martínez Alier clasifica los conflictos de la siguiente forma:
Conflictos en la extracción de materiales y energía: son todos aquellos conflictos vinculados a la extracción primaria de un recurso, por ejemplo, los conflictos mineros, por la extracción de petróleo, la degradación y erosión de las tierras, la deforestación y la plantación de bosques implantados, la biopiratería.
Conflictos sobre el transporte: son todos aquellos conflictos relacionados con el transporte de materiales y energía, por ejemplo los derrames de petróleo sobre hidrovías, ampliación de puertos y aeropuertos, construcción de nuevas autopistas, etc.
Conflictos sobre los residuos y la contaminación: por ejemplo, los conflictos por pesticidas, residuos de energía nuclear, desechos en las aguas, exportación de residuos, contaminación transfronteriza, etc